Madagassen zu beschreiben ist ein schwieriges Unterfangen. In ihren Gesichtern spiegeln sich afrikanische wie asiatische Einflüsse gleichermaßen wider. 18 Ethnien werden auf dieser Insel gezählt, wobei es sich bei einer strengen Auslegung des Ethnienbegriffs wohl eher um Volksgruppen handelt. Die Merina und Betsileo im Hochland, die Betsimisaraka an der Ostküste und die Sakalava im Westen sind die bekanntesten und größten Volksgruppen. Im Hochland überwiegen asiatische und an den Küsten häufig eher afrikanische Einflüsse. Dies betrifft nicht nur das Aussehen, sondern auch die Lebensgewohnheiten der Menschen. Geeint wird das Land durch eine gemeinsame Sprache, das Madagassisch.